Фуллерены представляют собой шарообразные молекулы, состоящие из 60 атомов углерода. Впервые их появление было предсказано химиком Эйдзи Осавой в 50-х годах прошлого века, а эти структуры были созданы в лаборатории в середине 1980-х годах.
20 лет назад ученые случайно нашли фуллерены около ядра Млечного пути, в дальних галактиках и даже в метеоритах. При этом некоторые эксперты скептически относятся к существованию фуллеренов в далеком космосе, поскольку через световой спектр окончательно не понятно, найдены эти структуры, либо простые группы углерода.
С одной стороны, можно предположить, что окрестности умирающих звезд и другие подобные уголки Вселенной могут только разрушать сложно устроенную материю. На самом деле внутри них есть все условия для формирования фуллеренов и других сложных наноструктур. Это открытие радикально меняет наши представления о составе межзвездной среды.
Астрофизик из Аризонского университета Джейкоб Бернал
Вероятно, фуллерены появляются в результате старения звезд, которые выбрасывают в потоке ветра атомы кремния и углерода. Повторив этот процесс в лаборатории, им удалось создавать группы углерода, аналогичные космическим скоплениям.
Аналогичным способом в космосе могут формироваться и шары из других типов атомов, например, нанотрубки, наличие которых пока доказано только гипотетически.