Ртуть попадает в окружающую среду в результате естественных и искусственных процессов, причем последние связаны с деятельностью человека. Речь, в частности, идет о добыче полезных ископаемых и сжигании угля. Когда ртуть попадает в океан, анаэробные бактерии в глубоких водах превращают ее в метилртуть. Затем новое вещество попадает в атмосферу и выпадает вместе с туманом.
Оказавшись над землей, метилртуть падает в виде микрокапель, накапливаясь на растениях и на земле, и запускает процесс биоаккумуляции — распространения через наземную пищевую сеть.
Для человека ртуть в морских туманах не опасна, чего нельзя сказать о наземных млекопитающих — для них соединение является сильным нейротоксином. В частности, оно приводит к нарушениям памяти и двигательных функций — эти нарушения могут передаваться потомству.
Исследователи впервые проследили путь метилртути от ее возникновения в воздухе до организмов наземных млекопитающих. По словам ученых, нейротоксин сначала загрязняет растения, а именно лишайники. Затем их едят травоядные, например, олени, которые затем становятся пищей для пум.
Чтобы выяснить это, ученые проанализировали образцы меха и усов почти 100 прибрежных пум и 18 пум, живущих вдали от побережья. Результат показали, что у горных львов в зоне туманов уровень содержания метилртути в организме составляет 1 500 частей на миллиард (ppb) по сравнению с 500 ppb, наблюдаемыми у горных львов, живущих за пределами зоны тумана.
Ранее сообщалось, что из-за повышения температуры воды в океане и перевылова рыбы концентрация другого соединения метилртути в организме многих промысловых видов морских хищников возросла. Это может сократить объем рыбы, пригодной для вылова, из-за содержания в ее организме этого токсичного для человека вещества.