Комета 46P/Виртанена радиусом в 600 м и диаметром внутреннего ядра в 1,2 км 16 декабря 2018 года пролетела на минимальном расстоянии от Земли за всю историю наблюдений — 11,6 млн км. Пока большинство астрономов занимались анализом внутреннего состава кометы, TESS наблюдал за рассеянной вспышкой 46P/Виртанена.
Нормальная активность кометы управляется солнечным светом, испаряющим лед около поверхности ядра — в ходе этого процесса газы вытягивают пыль из ядра. Однако многие кометы испытывают случайные спонтанные вспышки, которые могут значительно, но временно увеличивать активность кометы.
До сих пор ученые не знают, что вызывает эти вспышки — но, вероятно, они связаны с условиями на поверхности кометы. С помощью TESS ученым впервые удалось проследить за всем процессом формирования вспышки, в ходе которой комета выбрасывает в космическое пространство пыль, газ и лед.
Вспышка на 46P/Виртанена развивалась в два этапа: сначала произошел слабый всплеск активности, в ходе которого в окружающее пространство было выброшено небольшое количества вещества и газа. В следующие восемь часов активность нарастала — это, вероятно, было связано с распространением пыли и газа от первоначальной вспышки.
Ранее астрономы, работающие с радиотелескопом обсерватории Аресибо, разглядели ядро самой яркой кометы 2018 года — 46P/Виртанена. Им удалось сделать это во время ее сближения с Землей.