Белые карлики — это относительно холодные, тусклые остатки звездных тел, таких как наше Солнце. Когда у звезды заканчиваются запасы ядерного топлива, она раздувается и превращается в огромный красный гигант, а затем сбрасывает внешние слои. Когда этот процесс завершается, от звезды остается только небольшое сверхплотное ядро, которое астрономы называют белым карликом.
Ученые пока не могут определенно сказать, что происходит со звездной системой, в которой формируется белый карлик. С одной стороны, сброс звездой внешней оболочки должен привести к катастрофическим последствиям для окружающих ее планет. С другой, расчеты показывают, что на близких орбитах белых карликов могут остаться планеты.
Теперь астрономы из Уорикского университета в Великобритании впервые обнаружили такую планету — правда, пока только по косвенным признакам. Наблюдения за белым карликом WD J0914+1914 показали наличие аккреции вещества из окружающего светила диска, который состоит из водорода, кислорода и серы. Подобного состава рядом с белыми карликами ученым до сих пор наблюдать не приходилось.
Вероятно, причиной возникновения этого явления стали испарения под действием интенсивного ультрафиолетового излучения белого карлика с поверхности планеты, которая вращается по близкой орбите. Исследователи предполагают, что она представляет собой ледяной гигант — это вид нептуноподобных планет, на которых содержатся и сероводород, и вода.
Ранее ученые из Королевского астрономического общества обнаружили белого карлика LP 40−365, который отличается от других представителей этого класса объектов. Он представляет собой остатки звезды, пережившей взрыв сверхновой, которые стремительно убегают к краю своей галактики.