Фосфин — один из самых дурнопахнущих и токсичных газов на Земле, который встречается на дне болот, в экскрементах пингвинов и в организмах некоторых видов барсуков и рыб. Этот «болотный газ» также легко воспламеняется и реагирует с частицами в атмосфере.
Большая часть жизни на Земле, особенно все аэробные (дышащие кислородом) организмы предпочитают не иметь ничего общего с фосфором, не производят его и не используют для питания.
Исследователи из MIT выяснили, что фосфин могут производить только анаэробные организмы, живущие в экстремальных условиях и при полном отсутствии кислорода. Это делает газ чистой биосигнатурой — то есть признаком, который позволит определить наличие жизни на той или иной планете.
В своем исследовании ученые выяснили, что если бы фосфин вырабатывался в количествах, подобных объему метана в атмосфере Земли, газ генерировал бы характерную картину света в атмосфере нашей планеты. Эта схема была бы достаточно четкой, чтобы обнаружить ее на расстоянии 16 световых лет от телескопа, такого как Джеймс Вебб. Если бы фосфин был обнаружен на скалистой планете, это было бы безошибочным признаком внеземной жизни.
Ранее НАСА обнаружило экзопланеты с экстремальной низкой плотностью. Размер экзопланет, вращающихся вокруг звезды Kepler 51, достигает Юпитера, однако их масса составляет около 1% от этой планеты.