Моделирование строения Земли показывает, что планета представляет собой огромный слоеный пирог из различных материалов. Поверхность представляет собой каменистую кору, которая находится над горячей мантией. Под ней расположено внешнее ядро, чрезвычайно горячее кольцо из расплавленного железа, которое окружает твердое металлическое внутреннее ядро.
Исследовать процессы, происходящие ниже земной коры, крайне трудно — изучению внутренней структуры планеты мешают 2,89 тыс. км скал. Чтобы лучше изучить планету, ученые используют сейсмические волны, которые распространяются через различные материалы с разной скорость. Ускорение или замедление в определенных точках показывает вязкость или твердость различных слоев и может дать подсказку о их составе.
Однако предыдущие исследования показали, что в некоторых частях характер движения сейсмических волн отличается от предсказанного моделями. Например, волны во внутренней части внешнего ядра движутся медленнее предсказанной скорости. Особенно это несоответствие заметно в восточном полушарии.
Исследователи предложили объяснение этой аномалии. Согласно их гипотезе, расплавленное железо в нижней части внешнего ядра может кристаллизоваться, а затем медленно оседать на внутреннем ядре — этот процесс исследователи называют железным «снегом».
Ранее новый метод анализа останков экзопланет, предложенный астрофизиками из Калифорнийского университета, показал, что по химическому составу такие объекты похожи на Землю. В частности, в них содержалось железо, что свидетельствует о наличии на них кислорода.