Ранее исследователи выдвигали несколько гипотез относительно причин возникновения губчатой энцефалопатии крупного рогатого скота — нейродегенеративного заболевания, которое также называют «коровьем бешенством», оно впервые появилось в 1980-х годах в Великобритании. Однако до сих пор ни одну из этих гипотез не признавали правильной. Исследователи решили проверить самую известную теорию — о межвидовом заражении от овец, больных скрейпи — почесухой — нейрологическим инфекционным заболеванием.
Болезнь принадлежит к семейству недугов, включающих в себя неправильно складывающиеся белки, известные как прионы. Для того, чтобы понять их происхождение, исследователи вводили определенный вариант скрейпи в мышей и получили прион коровьего происхождения. Это позволило им показать, что болезнь может распространяться у нескольких видов и преобразовываться внутри разных организмов.
Мыши оказались «очень хорошей моделью, по которым можно увидеть что произойдет, если подвергать других животных воздействию этих прионов», — отметил Оливье Андреолетти, научный сотрудник Французского национального института агрономических исследований. Он добавил, что эти результаты объясняются наличием нескольких видов коровьего бешенства.
Согласно их гипотезе, затем болезнь распространилась на крупный рогатый скот в Европе, Северной Америке и многих других странах. Этому процессу способствовало потребление продуктов питания — в том числе, злаки и потроха из туш и животных, пораженных болезнью.