Спутники дистанционного зондирования Земли являются источником для получения дополнительной информации о нашей планете. Главный недостаток таких аппаратов заключается в том, что они в основном находятся на орбите высотой в 2 тыс. км — это позволяет им наблюдать только большие секторы поверхности планеты.
Как следствие, из-за значительного расстояния им не удается сделать снимки в достаточно высоком для анализа мелких объектов и явлений разрешении.
Инженеры из JAXA решили эту проблему в рамках миссии TSUBAME — им удалось запустить спутник SLATS на рекордно низкую орбиту, высота которой составляет всего 167,2 км.
Сложность с размещением спутника на такой низкой орбите заключается в том, что сопротивление атмосферы на ней в несколько раз выше, чем на больших высотах. К тому же, на высоте 150–300 км присутствует атомарный кислород, который может привести к быстрому разрушению аппарата.
В ходе миссии спутник SLATS был выведен на высоту 271,5 км, а затем с помощью двигателей спустился на высоту в рекордные 167,2 км. При этом аппарат не разрушился, а JAXA уже получила тестовые изображения, сделанные на камеру спутника.
Ранее российский спутник «Метеор-М» 2-2 столкнулся с микрометеоритом — это привело к смене орбиты и временной потери аппаратом ориентации. Сейчас связь с ним восстановлена.