Магнитное поле Земли защищает живые организмы от космического излучения, например, от ионизированного солнечного ветра, меняя направление его движения и направляя его частицы вдоль линий поля. Оно формируется из-за движения железа и никеля внутри ядра.
Из-за расположения и экстремальных температур материалов в ядре ученые не могут напрямую измерить магнитное поле. К счастью, минералы, которые поднимаются на поверхность Земли, содержат крошечные магнитные частицы, которые фиксируют направление и интенсивность магнитного поля во время охлаждения из расплавленного состояния.
Используя новые палеомагнитные и электронные микроскопы, а также геохимические данные и данные о палеонапряженности, исследователи проанализировали кристаллы циркона — самого древнего из известных материалов на планете, собранные на нескольких участках в Австралии.
Анализ показал, что их возраст составляет 4,2 млрд лет — почти столько же, сколько возраст Земли. По кристаллам исследователям удалось установить мощность раннего магнитного поля Земли — оно оказалось намного сильнее, чем ученые считали ранее.
Исследователи полагают, что примерно 565 млн лет назад магнитное поле почти полностью разрушилось — причиной этого, вероятно, стало то, что в ядре исчерпались запасы магния.
Ранее ученые из Полярного геофизического института доказали, что солнечная геомагнитная активность связана с протонными дождями — убеганием протонов из поясов ван Аллена на Землю. Это открытие позволит точнее отслеживать изменения в магнитном поле Земли.