Spitzer, наряду с Hubble и Chandra, — одна из «великих обсерваторий» НАСА. Телескоп был запущен 25 августа 2003 года и выведен на орбиту ракетой-носителем Delta-2. На тот момент он являлся крупнейшим в мире космическим инфракрасным телескопом и был способен покрыть все типы электромагнитного излучения.
Решение о приостановке работы аппарата связаны еще и с тем, что его матрицы охлаждались жидким гелием, запасы которого подошли к концу в 2009 году. Результатом стало то, что телескоп потерял способность получать снимки высокого качества в дальней части инфракрасного спектра.
Среди главных открытий телескопа — обнаружение самого большого кольца Сатурна, открытие нескольких экзопланет и составление карт из атмосфер, а также открытие структуры магнитных полей в центре Млечного пути.
НАСА в последний раз получит данные от телескопа 29 января 2020 года, а на следующий день инженеры миссии отправят телескопу команду войти в режим спячки. В будущем, возможно, руководство НАСА примет решение разморозить проект, однако это крайне маловероятно, отмечают в агентстве.
Кроме того, Spitzer все дальше отдаляется от Земли, поэтому инженерам все сложнее удерживать правильную ориентацию его солнечных панелей, а также наводить его на цели наблюдения.
