Область Томбо, или Сердце Плутона — область на поверхности планеты, которая по форме напоминает сердце. Ее диаметр составляет 2,3 тыс. км, она была обнаружена в ходе анализа первых детальных фотографий Плутона, отправленных на Землю межпланетной станцией New Horizons.
Область имеет необычный ландшафт: она будто разделена на клетки и почти полностью лишена кратеров. Кроме того, поверхность сердца постоянно обновляется благодаря процессу, называемому конвекцией. В ходе него более теплый жидкий азот поднимается из-под поверхности и затвердевает в середине клеток, тогда как холодный жидкий азот соскальзывает с поверхности области Томбо в смежные области.
В ходе нового исследования ученые провели расширенное моделирование, в ходе которого удалось определить, как этот ландшафт взаимодействует с окружающей средой.
Моделирование показало, что тонкий слой поверхностного азота испаряется из региона Sputnik Planitia на территории области Томбо каждый день. Ночью, когда температура падает, азот опускается и снова оседает в виде льда.
Это периодическое испарение и оседание, которое происходит по аналогии с биением сердца, меняет движение азотных потоков по всей поверхности планеты.
Ранее НАСА поручило Юго-западному исследовательскому институту (SWRI) изучить возможность отправки орбитальной миссии на Плутон. Миссия предполагает исследование карликовой планеты и двух объектов пояса Койпера, которое продлится в течение двух лет.