Морской эколог Андрей Зотов из Национальной академии наук Украины сделал эти снимки во время исследований на антарктической станции и выложил их на Facebook. Затем были проведено изучение явления и выявлено, что причиной являются Chlamydomonas nivalis. Эти микроскопические зеленые водоросли — тип одноклеточных морских водорослей, которые распространены во всех ледяных и снежных регионах Земли: от арктических до альпийских регионов.
Они «спят», пока царит холод, но как только солнечный свет согреет лед достаточно, чтобы появилась талая вода, водоросли начинают цвести и быстро размножаться.
C. nivalis являются зелеными из-за их фотосинтезирующих хлоропластов, при этом они обладают двумя жгутиками, благодаря которым они способны перемещаться и плавать. По мере взросления они теряют подвижность и вырабатывают уникальные приспособления для выживания в экстремальных условиях, включая вторичную изолирующую клеточную стенку и слой красных каротиноидов, который меняет свой цвет с зеленого на оранжевый и красный. Этот слой защищает водоросли от ультрафиолетового излучения.
Каротиноиды также помогают водорослям впитывать больше тепла, что, в свою очередь, создает больше талой воды для их процветания. Это хорошо для водорослей и всех, кто их ест — круглых червей, в частности. Потому что это способствует изменению биоразнообразия в регионе, а также к изменению климата.
Исследование, проведенное в 2016 году, показало, что цветение этих водорослей может уменьшить количество света, отраженного от снега (также известного как альбедо), до 13% в течение одного сезона таяния в Арктике. Это неизменно приведет к более высоким скоростям плавления.
В 2017 году ученые-экологи подсчитали, что микробные сообщества, в том числе C. nivalis, внесли вклад в более чем шестую часть таяния снега, когда они присутствовали на ледяных полях Аляски. Эксперименты показали, что в районах с большим количеством талой воды на 50% больше водорослей, а в местах с большим количеством водорослей происходит дальнейшее таяние.
Таким образом, повышение температуры приводит к большему таянию воды, что способствует росту большего количества водорослей, что приводит к большему таянию и так далее.