Титан, самый большой естественный спутник Сатурна, имеет динамичную поверхность с сезонными осадками, озерами и морями в полярных регионах, а также плотной, богатой азотом атмосферой. Эти сходства с Землей заставили многих ученых задуматься о возможности наличия жизни на нем. Однако озера и моря на Титане состоят не из воды, а из жидких метана и этана, а температура на поверхности составляет около –180 °C.
Липидные клеточные мембраны, типичные для жизни на Земле, не могли функционировать в таких условиях. Это заставило исследователей найти альтернативные формы клеточной мембраны, которые могли бы существовать в этих условиях. Самой популярной гипотезой стали так называемые «азотосомы» — мембраны, образованные из органического соединения акрилонитрила, который в большом количестве присутствует на Титане.
Исследователи провели квантово-механическое моделирование, в ходе которого сравнили энергию предлагаемой азотосомной мембраны, встроенной в метан, с энергией молекулярной кристаллической формы акрилонитрила — его молекулярного льда.
Анализ показал, что «азотосомы» могут существовать на Титане, но не способны самостоятельно формироваться в таких условиях, поскольку акрилонитрил будет превращаться не в клеточную мембрану, а в молекулярный лед.
Ранее НАСА согласовало проект миссии на крупнейшую луну Сатурна — Титан. На космическое тело отправится вездеход «Стрекоза» (Dragonfly) размером с ровер Curiosity. Он будет летать по воздуху и займется поиском органических молекул, если они когда-либо существовали на Титане.