Ученые из университетов Кембриджа и Оксфорда обнаружили окаменелые нити, некоторые длиной до четырех метров, соединяющие организмы, известные как rangeomorphs, которые доминировали в океанах Земли полмиллиарда лет назад.
Команда обнаружила целые сети нитей. Они, возможно, использовались для питания, коммуникации или размножения. Всего найдены сети семи видов на почти 40 различных местах ископаемых в Ньюфаундленде, Канада.
К концу эдиакарского периода, между 571 и 541 млн лет назад, начали появляться первые разнообразные сообщества крупных и сложных организмов: до этого почти вся жизнь на Земле была микроскопической по размеру.
Подобные папоротнику рэйноморфы были одними из самых успешных форм жизни в этот период, они росли до двух метров в высоту и колонизировали большие участки морского дна. Они были одними из первых животных, которые когда либо существовали на нашей планете, хотя их странная анатомия озадачивала палеонтологов годами. У этих организмов не было рта, органов или средств передвижения. Одним из предположений было, что они поглощают питательные вещества из воды вокруг них.
«Эти организмы, по-видимому, смогли быстро заселить морское дно, и мы часто видим один доминирующий вид на этих окаменелых пластах. Как это вообще было возможно, никто не могу понять, но эти нити могут объяснить это явление». .
Алекс Лю из Кембриджского отдела наук о Земле и автор статьи
Поскольку они не могли двигаться и жили в одном месте, можно проанализировать целые популяции по записям окаменелостей. В более ранних исследованиях рандоморфных форм было рассмотрено, как эти организмы смогли размножаться и быть настолько успешными в свое время.
Длина большинства нитей составляла от 2 до 40 см, хотя некоторые были длиной до четырех метров. Однако поскольку они настолько тонкие, филаменты видны только в местах, где сохранение ископаемых является очень хорошим, что является одной из причин, по которой они не были идентифицированы раньше. Окаменелости для этого исследования были найдены на пяти участках в восточном Ньюфаундленде, одном из самых богатых в мире источников эдиакарских окаменелостей. У этих нитей невероятный уровень детализации, который может быть сохранен на этих древних морских глубинах; некоторые из этих филаментов имеют ширину всего лишь одну десятую миллиметра.
«Мы всегда рассматривали эти организмы как отдельные особи, но теперь мы обнаружили, что эти отдельные нити могут быть связаны между собой несколькими отдельными членами одного и того же вида. Теперь нам, возможно, потребуется пересмотреть более ранние исследования того, как эти организмы взаимодействовали, и, в частности, как они конкурировали за пространство и ресурсы на дне океана. Самым неожиданным для меня является осознание того, что они связаны. Я изучал их уже более десяти лет, но это стало настоящим сюрпризом».
Алекс Лю из Кембриджского отдела наук о Земле и автор статьи.
Возможно, что филаменты использовались как форма клонального размножения, как современная клубника, но поскольку организмы в сети были одинакового размера, филаменты могли иметь другие функции. Например, нити, возможно, обеспечивали устойчивость против сильных океанских течений. Другая теория заключается в том, что они позволили организмам обмениваться питательными веществами — такая доисторическая версия «древесной паутины», наблюдаемая на современных деревьях.