Межгалактическая среда — пространство, окружающее галактики, которое заполнено разреженной смесью водорода и гелия. Газ из этой среды выступает главным материалом для формирования звезд в галактиках с активным звездообразованием.
Теоретические модели предсказывали, что облака межзвездного газа связаны с так называемыми сгустками лайман-Альфа (LAM) — яркими сгустками ультрафиолета, которые впервые были зафиксированы в пространстве между галактиками примерно 20 лет назад.
Причиной возникновения LAM считается взаимодействие атомов водорода с электромагнитным излучением сверхвысокой энергии. В попытке найти источник этой энергии исследователи изучили одну из самых ярких и крупных структур подобного рода — облако LAB-6.
LAB-6 расположено в созвездии Журавля на расстоянии около 18 млрд световых лет от Земли. Его ширина составляет примерно 400 тыс. световых лет. Наблюдения с помощью телескопа ALMA показали, что внешние регионы объекта двигались в сторону центральной части — то есть к самым активным галактикам скопления Фрэнсис, в которых образуются сотни новых звезд в год.
Это говорит о том, что сгустки LAB светятся из-за поглощения излучения молодых галактик. Материя из этих облаков газа, которая затем падает на галактики, пополняет их запасы водорода и гелия.
Это открытие поставило нас еще перед одной загадкой. Подобные облака из газа окружают все галактики, производящие новые звезды, однако только одно из них падает на соседнюю галактику и вырабатывает это свечение. Возникает вопрос, почему это происходит так редко.
Чжэн Чжэн, ведущий автор исследования
Ранее ученые впервые обнаружили молекулярный кислород за пределами Млечного пути. Газ был найден в галактике Маркарян 231, расположенной в 580 млн световых лет от Земли.