Наиболее быстро вращающиеся пульсары с периодами вращения менее 30 миллисекунд называются миллисекундными (MSP). Предполагается, что они образуются в двойных системах, более массивный компонент которой превращается в нейтронную звезду, а затем раскручивается из-за аккреции вещества из вторичной звезды.
SAX J1808.4–3658 — активно аккрецирующий миллисекундный пульсар в бинарной системе, вспышки от которой астрономы наблюдают раз в четыре года. На сегодняшний день обнаружено около 20 подобный объектов, и SAX J1808.4–3658 является наиболее хорошо изученным из них.
Смоделировав эволюцию бинарной системы, астрономы выяснили, что на протяжении нескольких тысяч лет пульсар выбрасывает в окрестности системы много вещества. Это связано с процессом радиационного давления пульсара, в ходе которого он вытягивает материю из звезды в период покоя.
Учитывая, что звезда-спутник пульсара сейчас имеет массу около 0,8 солнечной, а период ее обращения составляет чуть больше двух часов, для того, чтобы развиться до текущего состояния, системе потребовалось примерно 3,73 млрд лет, подсчитали астрономы.
Параметры SAX J1808.4–3658 указывают, что этот миллисекундный пульсар относится к классу «черная вдова» — это экстремальные двойные пульсары, масса которых чрезвычайно мала и составляет примерно 0,1 солнечной.
Ранее астрофизики из Университета Висконсин-Милуоки обнаружили новый миллисекундный пульсар — он получил название PSR J1431-6328, однако его точное местонахождение установить пока не удалось.