В ходе раскопок в известняковом карьере, расположенном недалеко от границы между Бельгией и Нидерландами, исследователям удалось обнаружить почти полный череп древней птицы, жившей примерно за миллион лет до падения метеорита, который уничтожил всех крупных динозавров.
Детальный анализ окаменелости показал, что животное сочетало в себе многие черты современных куриц и уткообразных. Это натолкнуло ученых на мысль, что вид, к которому относилась птица, мог являться последним общим предком современных кур и уток.
Исследователи отмечают, что птица — древнейший предок современных пернатых, найденный в Северном полушарии. Используя рентгеновские снимки с высоким разрешением, ученые установили возраст останков — по предварительным данным, им около 66,7 млн лет.
Новый вид получил название Asteriornis maastrichtensis в честь греческой богини Астерии.
«Мы подумали, что это подходящее название для существа, жившего незадолго до удара мелового астероида. В греческой мифологии Астерия превращается в перепела, и мы считаем, что Астерьернис была близка к общему предку, который сегодня включает перепелов, а также кур и уток»
Дэниел Ксепка, ведущий автор исследования
Ранее палеонтологи обнаружили самого маленького из известных на данный момент динозавров — по размерам он меньше колибри. Останки Oculudentavis khaungraae обнаружены в бирманском янтаре возрастом около 99 млн лет.