Согласно общепринятой теории, 66 млн лет назад на полуостров Юкатан, территорию современной Мексики, упал метеорит Чиксулуб. Это стало причиной мел-палеогенового массового вымирания, в ходе которого исчезло более 70% жизни на планете — в том числе и динозавры.
Ученые считают, что после падения метеорита в верхние слои атмосферы поднялось горячее облако расплавленных твердых пород — это привело к глобальным лесным пожарами и выбросу в атмосферу огромного количества золы. Слой золы создал естественный экран, который не позволял солнечному свету проникнуть на поверхность Земли — это, в свою очередь, привело к падению температуры на 26°C.
В новой работе ученые составили модель для оценки того, насколько выбросы пыли, сажи и серы повлияли на глобальное изменение климата. Моделирование показало, что падение температуры действительно было очень существенным, но одного этого фактора было недостаточно для столь массового вымирания.
Дальнейший анализ показал, что причиной вымирания, вероятно, стал недостаток ультрафиолетового излучения, которое блокировалось облаками золы и сажи. Это остановило процесс фотосинтеза почти на год — в результате травоядные динозавры лишились кормовой базы и погибли. Вслед за ними погибли и хищники.
Ранее ученые нашли самые древние останки окаменелой курицы. Asteriornis maastrichtensis жила примерно 67 млн лет назад — в то же время, когда существовало большинство известных науке динозавров.