История распада: как комета ATLAS из самой яркой за 20 лет превратилась в разочарование года

Что за комета?

C/2019 Y4 (ATLAS) относится к классу долгопериодических комет. Впервые ее заметили астрономы из объединения Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) — системы, которая автоматически определяет потенциально опасные для Земли объекты.

Период вращения кометы вокруг Солнца очень велик и составляет 5 476 лет — это значит, что она подходит близко к звезде, рядом с которой ее яркость становится очень высокой, крайне редко.

Ученые рассчитали траекторию ее движения и выяснили, что она пройдет перигелий (самую близкую к Солнцу точку своей орбиты) 31 мая 2020 года. В этот момент она окажется внутри орбиты Меркурия, а с Землей максимально сблизится 23 мая 2020 года.

Несмотря на относительно низкую скорость движения кометы, рост ее яркости произошел немного быстрее прогнозов — в связи с этим исследователи предполагали, что C/2019 Y4 станет самой яркой кометой за последние 20 лет. Планировалось, что небесное тело можно будет увидеть с Земли при помощи любительских телескопов — некоторые исследователи считали, что она будет ярче Венеры.

Наблюдения показали, что ATLAS движется по той же орбите, что и «Большая комета» 1843 года. В связи с этим исследователи предполагали, что она может быть фрагментом той кометы, — а ее приближение к Земле и доступность наблюдений может вызвать новую волну интереса к астрономии.

«Большая комета» (C/1843 D1, Большая мартовская комета) — это объект, который в марте 1843 года подошел на рекордно близкое расстояние к Солнцу, 0,006 а. е., в результате чего его яркость стала крайне высокой. Комету можно было увидеть с Земли невооруженным глазом — причем как ее ядро, так и длинный хвост, закрывающий часть неба.

«Большая комета» относится к так называемому семейству околосолнечных комет Крейца — группе осколков одного крупного объекта, которые вращаются вокруг звезды с большой периодичностью. Не исключено, что они могут распадаться и дальше, а их обломки могут подходить близко к Солнцу по той же траектории.

Но этого не произошло. Кометы, как известно, хаотичны и непредсказуемы, и через несколько недель стало ясно, что ATLAS распадается — причем этот процесс ускоряется по мере приближения объекта к Солнцу.

Почему комета ATLAS распалась?

Астрономы заметили странное поведение кометы 6 апреля — тогда исследователи из Университета штата Мэриленда написали, что у кометы появилось удлиненное «псевдоядро», которое находилось на той же оси, что и хвост кометы. Кроме того, объект стал выбрасывать меньше пыли — все это указывало на то, что комета ATLAS начала распадаться.

Спустя несколько дней астрономы в ходе наблюдения за объектом с помощью наземного телескопа NEXT заметили, что в ходе приближения к Солнцу комета начала распадаться на несколько частей.

Еще через несколько дней астрономы-любители с помощью телескопов SLT (Super-Light Telescope) и LОT (Lulin One-meter Telescope) смогли разглядеть части, на которые она распалась.

На момент наблюдений (12 апреля) два фрагмента находились на расстоянии примерно в 3,4 тыс. км и 1,6 тыс. км соответственно от ядра кометы.

Распад кометы при столь быстром росте ее яркости неудивителен, считают ученые. При подлете к Солнцу C/2019 Y4 начала выбрасывать в окружающее пространство большое количество летучих веществ в замороженном виде. Активный выброс газов, вероятно, способствовал ее распаду на несколько частей.

Другим объяснением может служить разрушение ядра кометы или отделение от нее нескольких обломков под влиянием гравитационных сил. В любом случае ATLAS стремительно теряет яркость — вместе с шансами стать самой заметной кометой за последние 20 лет.

Это единственная яркая комета в году?

Нет. 12 апреля, когда астрономы подтвердили распад кометы ATLAS, ученые обнаружили еще одного кандидата на самый яркий объект года. Речь идет об объекте C/2020 F8, который случайно зафиксировал инструмент SWHO SOHO, предназначенный для регистрации скоплений водорода в Солнечной системе. Аппарат зафиксировал ее благодаря тому, что комета выбрасывала довольно много водорода в виде льда.

По оценке астрономов, период ее вращения составляет 25 млн лет — большую часть этого времени она находится во Внешней Солнечной системе. 12 мая она приблизится к Солнцу на минимальное расстояние. В это время ее светимость составит 7,8, это означает, что комету можно будет рассмотреть в хороший бинокль.