Биологи начали изучать Карибский коралловый риф в 1970-е годы — к тому времени он уже сильно обесцветился, а многие кораллы погибли. Сильнее всех пострадали оленерогие кораллы — по сравнению с началом исследований, на сегодняшний день их популяция сократилась на 20%.
Ученые считают, что причиной деградации являются изменения климата, рыболовство и загрязнение воды. Однако это только предположения: реальных причин, которые запустили обесцвечивание, ученые до сих пор не знали из-за того, что слишком поздно начали изучать риф.
В новой работе исследователи объединили данные об окаменелостях, найденных в этом районе, исторические записи и данные подводных исследований. Это позволило восстановить историю рифа за последние 125 тыс. лет.
Исследование показало, что Карибский коралловый риф начал деградировать в 50-е годы прошлого века. Тогда влияние глобального потепления было еще не таким сильным. Авторы работы считают, что основной причиной деградации рифа является деятельность человека, в частности рыболовство и расчистка территории под установку сетей.
Ранее ученые выяснили, что сочетание глобального потепления и антропогенного влияния приводит к коллапсу экосистем в тропиках.