На фото изображена гигантская туманность NGC 2014 и соседняя с ней NGC 2020, которые вместе образуют часть обширного звездообразующего региона в Большом Магеллановом облаке, спутниковой галактике Млечного пути, на расстоянии около 163 000 световых лет. Изображение называют «Космическим рифом», потому что оно напоминает подводный мир.
24 апреля 1990 года космический телескоп Хаббл был запущен на борту космического челнока Discovery вместе с экипажем из пяти астронавтов. Развернутый на низкую околоземную орбиту днем позже, телескоп открыл новый взгляд на космос.
Хаббл революционизирует современную астрономию не только для астрономов, но и для того, чтобы привлечь публику к удивительному путешествию в области исследований и открытий. Кажущиеся бесконечными, захватывающие дух небесные снимки Хаббла обеспечивают визуальную стенографию для его образцовых научных достижений.
В отличие от любого другого телескопа до этого, Хаббл сделал астрономию актуальной, увлекательной и доступной для людей всех возрастов. На сегодняшний день миссия принесла 1,4 миллиона наблюдений и предоставила данные, которые астрономы всего мира использовали для написания более 17 000 рецензируемых научных публикаций, что делает ее одной из самых плодовитых космических обсерваторий в истории. Один только его богатый архив данных будет способствовать будущим астрономическим исследованиям для будущих поколений.
Каждый год космический телескоп Хаббла НАСА / ЕКА посвящает небольшую часть своего драгоценного времени наблюдению особому юбилейному изображению, демонстрирующему особенно красивые и значимые объекты. Эти изображения продолжают бросать вызов ученым новыми захватывающими сюрпризами и очаровывать публику все более запоминающимися наблюдениями.
Новая веха в его истории ознаменовалась портретом двух красочных туманностей, которые показывают, как энергичные, массивные звезды лепят свои дома из газа и пыли. Хотя NGC 2014 и NGC 2020 кажутся отдельными на этом изображении в видимом свете, они фактически являются частью одного гигантского комплекса звездообразования. В наблюдаемых здесь областях звездообразования преобладает свечение звезд, по крайней мере, в 10 раз более массивное, чем наше Солнце. Эти звезды имеют короткую жизнь — всего несколько миллионов лет по сравнению с 10 миллиардами лет жизни нашего Солнца.
Сверкающая центральная часть NGC 2014 — это группа ярких, здоровенных звезд около центра изображения, которые сдули кокон газообразного водорода (красного цвета) и пыли, в которой он родился. Поток ультрафиолетового излучения от звездного скопления освещает ландшафт вокруг него. Эти массивные звезды также выпускают сильные ветры, которые разрушают газовое облако выше и справа от них. Газ в этих областях менее плотный, поэтому звездным ветрам легче прорваться сквозь них, создавая похожие на пузыри структуры, напоминающие кораллы мозга, которые дали название туманности в виде «мозгового коралла».
Напротив, туманность синего цвета ниже NGC 2014 была сформирована одной гигантской звездой, которая примерно в 200 000 раз ярче нашего Солнца. Это пример редкого класса звезд, называемых звездами Вольфа-Райе. Считается, что они являются потомками самых массивных звезд. Звезды Вольфа-Райе очень светящиеся и имеют высокую скорость потери массы при сильном ветре. Звезда на изображении Хаббла в 15 раз массивнее Солнца и выпускает мощные ветры, которые расчистили область вокруг нее. Он выбросил свои внешние слои газа, сметая их в форме конуса и обнажая свое жгучее горячее ядро. Он выглядит смещенным от центра, потому что телескоп смотрит на конус под слегка наклонным углом. Через несколько миллионов лет звезда может стать сверхновой.
Звезды, большие и маленькие, рождаются, когда облака пыли и газа коллапсируют из-за гравитации. По мере того, как все больше и больше материала падает на формирующуюся звезду, она, наконец, становится достаточно горячей и плотной в своем центре, чтобы вызвать реакции ядерного синтеза, которые заставляют звезды, в том числе наше Солнце, сиять. Массивные звезды составляют всего несколько процентов от миллиардов звезд в нашей Вселенной. Тем не менее, они играют решающую роль в формировании нашей Вселенной посредством звездных ветров, взрывов сверхновых и производства тяжелых элементов.