Международный астрономический союз считает потенциально опасными астероиды, орбита которых приближается к Земле на 0,05 а. е. (около 7,5 млн км), а ширина составляет как минимум 100 м в поперечнике. У НАСА требования выше — потенциально опасными считаются объекты диаметром не меньше 140 м, орбита которых подходит к земной на 3 млн км.
На данный момент известно 1 489 потенциально опасных астероидов, соответствующих этим критериям. При этом обзор, проведенный спутником WISE от НАСА, обнаружил еще 4 700 кандидатов в объекты такого класса.
Хотя ученые считают, что непосредственной опасности для Земли ни один из этих объектов не представляет, отклонение астероидов от расчетной орбиты и падение на Землю может привести к серьезным разрушениям в густонаселенных районах. Такие астероиды падают на Землю примерно раз в 200–300 лет.
Однако объекты диаметром более 1 км могут уничтожить жизнь на Земле. Ученые прогнозируют, что падение такого объекта на один из континентов уничтожит на нем всё живое, а ударная волна поднимет в атмосферу столько пыли, что она перестанет пропускать достаточное количество солнечного света. Это приведет к резкому понижению температуры.
Астрономы выделяют несколько очень крупных объектов, падение которых на Землю может привести к таким катастрофическим последствиям. Среди них — 1998 OR2, 1999 RQ36 (Бенну), 1950 DA и 2004 MN4 (Апофис).
1998 OR2
1998 OR2 — околоземной астероид из группы Амуров, открытый в 1998 году группой астрономов из проекта NEAT. Его диаметр составляет 2 км — это делает его самым большим из потенциально опасных околоземных астероидов.
При этом астероид представляет опасность только в масштабах сотен, если не тысяч лет. Астрономы рассчитали его орбиту до 2197 года — за это время произойдет только два сближения с Землей. В 2079-м объект приблизится к нашей планете на 2 млн км, в 2127-м — на 2,5 млн км. При этом его орбита не пересекается с орбитой вращения нашей Земли.
29 апреля объект приблизится к нашей планете на расстояние 6,3 млн км — это сравнительно далеко, в 16 раз больше расстояния между Землей и Луной. Например, в июне 2020 года Венера подойдет к Земле на 4,3 млн км.
1999 RQ36
Одним из самых опасных для Земли астероидов ученые называют 500-метровый Бенну, который находится сейчас на расстоянии около 120 млн км от нашей планеты. Масса объекта составляет 60–78 млн т — его падение Землю было бы эквивалентно взрыву бомбы мощностью 1 150 мегатонн в тротиловом эквиваленте.
По данным НАСА, шансы на столкновение Бенну с Землей составляют 1 из 2,7 тыс. — это самый большой показатель среди астероидов. При этом орбиты Бенну и Земли пересекутся в промежуток между 2169 и 2199 годами, а космическое агентство уже занимается изучением астероида с помощью зонда OSIRIS-REx.
.
Зонд должен будет уточнить характеристики астероида и его орбиту, а также отправить на Землю образцы грунта с него — планируется, что они достигнут точки назначения в 2023 году.
1950 DA
Как и Бенну, астероид 1950 DA относится к группе Аполлонов — околоземных астероидов, чьи орбиты вращения пересекают орбиту Земли с внешней стороны.
Этот объект диаметром 1,3 км имеет наивысший индекс опасности по Палермской шкале опасности столкновений — логарифмической шкале, которая использует данные о кинетической энергии и вероятности столкновения Земли с околоземным объектом. Индекс 1950 DA составляет –1,42. Это означает, что вероятность его столкновения с Землей очень высока по сравнению с другим астероидами.
Ближе всего он подойдет к Земле в 2880 году — вероятно, объект упадет на поверхность планеты, что приведет к катастрофическим последствиям для биосферы и резким изменениям климата.
2004 MN4
Астероид Апофис был открыт в 2004 году. Ранее астрономы НАСА утверждали, что он может упасть на Землю в 2029 году, однако позже ученые пересмотрели траекторию движения космического тела.
Следующее после 2029 года сближение Апофиса и Земли состоится в 2044 году — на 16 млн км, в 2015 году — на 760 тыс. км, в 2060 году — на 5 млн км, а в 2068 году орбиты могут совпасть. Это связано с тем, что в 2029 году Апофис немного изменит свою орбиту в результате слишком тесного сближения с Землей. Однако пока эта вероятность оценивается не более чем в 2,7%.
Вероятно, в будущем астрономы запустят аппарат по исследованию астероида — и, возможно, даже смогут высадиться на нем по аналогии с миссиями на астероид Бенну и комету Чурюмова — Герасименко.