Что это за спутник?
Тритон — единственный в Солнечной системе спутник, который вращается вокруг планеты в обратном направлении. Кроме того, он интересен тем, что его атмосфера практически полностью состоит из азота с незначительной примесью метана. Это самый массивный из 13 найденных спутников Нептуна.
Примечательно, что масса Тритона равняется 99,5% суммарной массе всех спутников Нептуна. Несмотря на то, что он был открыт в далеком 1846 году, о Тритоне долго не могли получить каких-либо сведений. Космический аппарат «Вояджер-2» показал, что на Тритоне действуют неугасающие вулканы. Только они извергают не лаву, как на Земле, а аммиак и воду.
Зачем лететь именно на Тритон?
Прошло 30 лет с тех пор, как космический корабль НАСА «Вояджер-2» пролетел мимо Нептуна и его самой большой луны — Тритона. После этого полета вопросов появилось больше, чем ответов. Один из главных — откуда берутся загадочные шлейфы на поверхности Тритона. Кроме этого, у спутника активная ионосфера и толстый слой льда, под которым может быть что угодно, например, океаны. Ученые НАСА предполагают, что спутник может иметь жидкую воду, которая скрывается под ледяной коркой на поверхности планеты, на что намекают замороженные волнообразные отпечатки.
Как пройдет миссия?
Следующая миссия от НАСА планируется в рамках «программы открытий» (Discovery Program). В нее войдут четыре задачи: миссия по изучению атмосферы Венеры, наблюдения за вулканической активностью на Ио — луне Юпитера, также туда заложено картирование поверхности Венеры и изучение ее геологии и, наконец, исследование луны Нептуна — Тритона.
Image Credit: NASA/JPL.
Миссия не случайно названа «копьё», в ней будет использован трехэтапный подход к исследованию Тритона. Первое — наблюдение за выбрасываемыми с поверхности струями фонтанов. Их впервые засек «Вояджер-2». Считалось, что они состоят из газообразного азота, который выходит из отложений азотного льда. Это происходит, когда азотный лед нагревается от Солнца. Неизвестно, откуда они происходят, возможно, по аналогии с луной Сатурна Энцеладой появляются из подповерхностного океана. На данный момент это неизвестно. Trident изучит эту возможность и поможет ученым определить, как эти струи создаются. Он также будет специально искать признаки подповерхностного океана. Известно, что такие океаны существуют на нескольких небольших ледяных лунах во внешней Солнечной системе.
Еще одной задачей, которая будет стоять по результатам миссии, изучить и нанести на карту части Тритона, которые еще никто не видел. На данный момент мы знаем, как выглядит 40% поверхности спутника. Trident также повторно сфотографирует те области на Тритоне, на которых были струи, обнаруженные при полном «сиянии Нептуна» — это ситуация, когда свет Солнца, отраженный от Нептуна, освещает темную сторону Тритона. По результатам изображения сравнят и выяснят, какие изменения произошли с момента предыдущей миссии.
Помимо этого, ученые хотят понять, как относительно молодая поверхность этой луны продолжает обновляться со временем. На отснятых ранее участках поверхности Тритона почти не было кратеров. Неизвестно, по каким причинам они пропадают. По оценкам экспертов, поверхности Тритона всего около 10 млн лет, что очень молодо по сравнению с 4,6 млрд лет самой Солнечной системы.
На какие даты запланирована миссия?
Предполагается, что миссия Trident начнется в октябре 2025 года. Космический корабль, отправленный к Нептуну, сможет использовать гравитационное притяжение Юпитера, чтобы приблизиться к Тритону. Если всё пойдет по плану, то к спутнику он подойдет к 2038 году всего на 13 дней. Идеальное окно для запуска в систему Нептун-Тритон появляется один раз каждые 13 лет, когда Земля выравнивается с Нептуном таким образом, что космический корабль может использовать Юпитер для гравитационного маневра.