Огромные птицы пелагорнитиды много путешествовали по океанам Земли в течение как минимум 60 миллионов лет. Хотя гораздо меньшая окаменелость пелагорнитидов датируется 62 миллионами лет назад, одна из недавно описанных окаменелостей — часть птичьей лапы возрастом 50 миллионов лет — показывает, что более крупные пелагорнитиды возникли сразу после того, как жизнь восстановилась после массового вымирания 65 миллионов лет назад, когда вымерли родственники птиц 3 динозавры. Вторая окаменелость пелагорнитидов, часть кости челюсти, датируется примерно 40 миллионами лет назад.
«Наше открытие окаменелостей с оценкой размаха крыльев от 5 до 6 метров показывает, что птицы эволюционировали до поистине гигантских размеров относительно быстро после исчезновения динозавров и правили океанами в течение миллионов лет, — объясняет Питер Клосс, аспирант Калифорнийского университета в Беркли».
Последний известный пелагорнитид появился 2,5 миллиона лет назад, во время изменения климата, когда Земля остыла и начался ледниковый период.
Пелагорнитиды выглядят довольно устрашающе не только из-за огромного размаха крыльев. Они известны как «острозубые» птицы из-за костных выступов, которые напоминают острые зубы. Хотя это не настоящие зубы, как у людей и других млекопитающих. Костные выступы были покрыты роговым материалом, кератином, который похож на наши ногти. Эти псевдозубы помогали птицам ловить кальмаров и рыбу в море, когда они, возможно, неделями парили над большей частью океанов Земли.
Окаменелости, которые описывают палеонтологи, относятся к числу многих, собранных в середине 1980-х годов на острове Сеймур у Антарктического полуострова. Эти находки впоследствии были перемещены в Музей палеонтологии Калифорнийского университета в Беркли. Проанализировав позже образцы окаменелостей, ученые пришли к выводу, что одна из частей окаменелостей — ископаемая кость стопы, тарсометатарсус — произошла из более древнего геологического образования, чем предполагалось изначально. Таким образом, возраст окаменелости составил около 50, а не 40 миллионов лет. Это самый крупный экземпляр из всей вымершей группы пелагорнитид.
У другой вновь открытой окаменелости, средней части нижней челюсти, сохранились части псевдозуба; при жизни птицы они были бы размером до 3 см. Сохранившаяся часть челюсти длиной примерно 12 см была получена от очень большого черепа, который был бы до 60 см в длину. Используя измерения размера и расстояния между этими зубами и аналитическое сравнение с другими окаменелостями пелагорнитид, авторы доказали, что этот фрагмент был получен от отдельной птицы. Такой же большой, если не больше, чем самые большие известные скелеты костнозубых животных.
Читать также
Годовая миссия в Арктике закончилась, и данные неутешительны. Что ждет человечество?
Ученые выяснили, почему дети являются самыми опасными переносчиками COVID-19