Ископаемая челюстная кость, найденная на известняковом морском берегу на шотландском острове Скай, привела ученых к обнаружению скелета самого большого птерозавра времен юрского периода.
По словам исследователей, птерозавр, названный Dearc sgiathanach (с гэльского языка — «крылатая рептилия») жил примерно 170 миллионов лет назад в юрский период, парил над лагунами в субтропическом ландшафте и ловил рыбу и кальмаров с помощью своих «скрещивающихся» зубов, идеально подходивших для ловли скользкой добычи.
Размахом крыльев этого птерозавра составлял 2,5 метра — он является крупнейшим известным птерозавром юрского периода и самым большим летающим существом, населявшим Землю на тот момент. Правда, в последующий меловой период, некоторые птерозавры в достигали гораздо больших размеров (вплоть до размеров с реактивные истребители).
Судебно-медицинский анализ костей ящера показал, что эта особь была еще «подростком», а во взрослом возрасте размах ее крыльев мог достичь 3 метров.
По словам докторанта палеонтологии Эдинбургского университета Натальи Ягельской, ведущего автора исследования, опубликованного в журнале Current Biology, птерозавр весил очень мало — вероятно, менее 10 кг — благодаря своим полым, легким костям и тонкой структуре. У него был удлиненный череп и длинный жесткий хвост.
Птерозавры были первой из трех групп позвоночных, которые научились летать около 230 миллионов лет назад. Птицы появились около 150 миллионов лет назад, а летучие мыши около 50 миллионов лет назад.
Птерозавры являются одними из самых редких позвоночных в летописи окаменелостей из-за их хрупких костей, некоторые из которых имеют стенки тоньше листа бумаги.
«Наш экземпляр аномально хорошо сохранился — сохранил свои первоначальные три измерения и был почти полным, и все еще сочленен, как при жизни. Такое состояние сохранности исключительно редко встречается у птерозавров», — рассказала Ягельская.
Во времена Dearc sgiathanach, Британия находилась ближе к экватору, и существовала в виде ряда мелких отдельных островов. Диарк жил рядом с травоядными и плотоядными динозаврами, ранними млекопитающими и морскими рептилиями.