Спутник, измеряющий уровень льдов, облаков и земли ICESat-2 будет оснащен новейшей системой измерения расстояния.
Прибор называется ATLAS (Усовершенствованная топографическая лазерная высотомерная система) и способен посылать лучи лазера на расстояние до 300 метров, и воспринимать фотоны, отраженные от поверхности, зеркалом телескопа.
Поскольку точность фотонного измерения весьма высока, инженеры NASA возлагают большие надежды на эту оптику. После испытаний ATLAS станет измерять высоту с орбиты, чтобы ученые могли наблюдать за морскими и наземными льдами, лесами, океанами и многим другим. Для этого прибор оснащается еще парой десятков дополнительных компонентов.
Лазер генерирует луч зеленого света необходимого размера и частоты, и делит его на шесть отдельных лучей. Система контроля и управления следят, чтобы лучи были направлены на то же место на Земле, куда смотрит телескоп — чтобы он мог поймать отраженные фотоны. Для этого инженеры встроили автоматический механизм управления лазером. Он одновременно двигает шестью лучами, что позволяет фотонам попадать в ресивер.
Телескоп ATLAS в ширину достигает около 1 метра и изготовлен из бериллия. Фотоны попадают в главное зеркало, изогнутое, чтобы направить их ко второму и к ресиверу в задней части механизма. Они соприкасаются с оптическими волокнами в 300 микрон шириной, проходят сквозь них и попадают в детекторы, которые генерируют электрический сигнал, сообщающий о том, что фотон вернулся.
Сейчас система проходит наземное тестирование, впереди — запуск на орбиту.