Аддитивное производство, или 3D-печать, — ключевая технология для улучшения конструкции космических кораблей. Ученые планируют в дальнейшем провести инженерные тесты двигателя на жидком кислороде и метане, основном виде горючего для марсианских посадочных аппаратов (на Марсе возможно произвести кислород и метан).
«Мы создали и протестировали около 75% необходимых для создания ракетного двигателя деталей, — говорит менеджер проекта Элизабет Робертсон. — Испытание собранных вместе турбонасосов, инжекторов и клапанов показало, что возможно построить созданный на 3D-принтере двигатель для посадочных аппаратов, космических силовых установок или ракетных двигателей верхних ступеней».
Было проведено семь тестов, самый долгий из которых длился 10 секунд. Во время этих тестов опытный образец испытывал всех чрезвычайные условия полета, при котором топливо сгорает при температуре в 3315 градусов Цельсия. Турбонасос нагнетал топливо в виде жидкого водорода, охлажденного до −240 градусов.
При создании каждой детали чертеж вводится в компьютер, затем он создает слой за слоем металла, сплавляя его лазером. Турбонасос, одна из самых сложных частей двигателя, состоит из почти вполовину меньшего числа деталей, чем собранный обычным путем. Клапаны, на создание которых уходит примерно год, были изготовлены за пару месяцев.
«Новый процесс производства действительно открывает пространство для конструкторов и позволяет создавать такую геометрию деталей, какая была невозможной при традиционных методах литья или обработки», — отметил один из конструкторов Космического центра Маршалла Дэвид Эддельман.