В рамках проекта Grail будет вестись разработка универсальной методики анализа крови для диагностики всех видов рака на ранней стадии. Отработать технологию стартап намерен уже к 2019 году.
Для финансирования работ Illumina привлекла целую плеяду спонсоров и от своего имени вложила в проект 100 миллионов долларов. Среди спонсоров также заявлены Билл Гейтс и глава Amazon Джефф Безос, в частности его фонд Bezos Expeditions.
Компания и прежде пыталась заниматься исследованиями в области онкологии, но подвергалась критике из-за недостаточного научного базиса и смещении акцента с лечения на диагностику.
Недавно ученые доказали, что генетический материал раковых опухолей начинает циркулировать в организме человека на самой ранней стадии заболевания и теоретически его можно выявить в ходе диагностики.
В ближайшие годы Grail при поддержке Memorial Sloan Kettering займется диагностикой тысяч пациентов и попытается обнаружить в их организме CTDNA.
По словам главы Illumina Джея Флэтли, если Grail удастся найти CTDNA на второй стадии рака, то рыночная стоимость такой методики составит от 20 до 40 миллиардов долларов. Если же стартап выявит циркулирующие ДНК на первой стадии, то цена повысится до 100 миллиардов.
Перед Grail стоит целый ряд сложностей. Во-первых, такие амбициозные задачи перед собой ставили десятки компаний, и пока что им не удалось достичь успеха. Во-вторых, при успешном результате возникает другая проблема — риск гипердиагностики. Люди с ранней стадией рака, которая могла долгое время не давать о себе знать и не влиять на качество жизни, будут вынуждены начинать опасное и в большинстве случаев тяжелое лечение. Впрочем, за эффективной диагностикой, очевидно, последуют и новые методы лечения рака в первую очередь на ранних стадиях.