“Росатом” намерен запустить прототип ядерной двигательной установки уже в 2025. С ее помощью долететь на Марс можно будет всего за 45 дней. Однако бюджет предприятия слишком мал для такой амбициозной задачи.
Существующие на сегодняшний день космические установки теоретически позволяют долететь на Марс за полтора года. О возвращении на Землю речи не идет — за эти полтора месяца радиация и ее последствия скорее всего приведут к смерти космонавта. «Росатом» совместно с «РосКосмосом» обещает сократить этот срок до полутора месяцев с помощью нового транспортно-энергетического модуля.
Как отмечает WIRED, и Россия, и США преждевременно свернули свои проекты по разработке двигателей на термоядерной тяге. Главная причина заключалась в том, что технологии того времени были ориентированы на относительно легкие орбитальные спутники, а не на мощные космические корабли с большим тяговым усилием и экипажем на борту. Сегодня, как отмечает Николай Соков, старший научный сотрудник Центра Джеймса Мартина по изучению нераспространения ядерного оружия, изобрести ядерное устройство не так уж сложно. Сложнее построить корабль, совместимый с таким двигателем.
Иными словами, установка будет вырабатывать тепло при помощи расщепления атомов. Полученное тепло будет использоваться для сжигания водорода или другого химического вещества. Этот метод во многом схож с работой двигателя на химическом топливе.
Современные космические корабли могут хранить на борту большой запас топлива и, соответственно, дольше поддерживать работу двигателей. Теоретически, космическому кораблю, который работает на основе теплового деления ядра, хватит топлива для того, чтобы замедлить ход в нужный момент, войти в орбиту Марса, а затем вернуться на Землю. Поэтому в задумке «Росатома» нет ничего фантастичного.
У этой технологии также есть и более прозаичный сценарий применения. Для того, чтобы спутники оставались на своей орбите и не падали на Землю, их двигатели нужно время от времени перезапускать. С ядерным двигателем такие коррективы вносить будет проще, а срок службы спутников может вырасти в разы.
И все-таки главной проблемой «Росатома» остается финансирование — на момент запуска проекта в 2010 году бюджет проекта составлял всего 15 млрд рублей. Для сравнения, NASA вложила в одну лишь разработку ракет для своей системы космического запуска $10 млрд. В обозначенную «Росатомом» сумму не входит запуск тестовой системы. Возможно, анонсирование разработок сможет привлечь дополнительное финансирование. При этом все планы организации остаются в силе — в 2018 году она должна представить опытный образец ядерного реактора для будущей энергодвигательной установки.