United Launch Alliance (ULA) принадлежит крупнейшим игрокам в аэрокосмической сфере — Boeing и Lockheed Martin. Предприятие занимается разработкой космической техники, в том числе ракет Atlas и Delta. Именно Atlas V, оснащенная двигателями российского производства, выведет на орбиту надувную космическую станцию B330 от Bigelow Aerospace. По данным WIRED, проект будет запущен в 2020 году.
На ракету Atlas V модуль B330 погрузят в сложенном виде. Общая вместимость будущей космической станции составит 330 кубометров жилого пространства — это одна треть действующей на орбите МКС. B330 на 25% больше модуля Bigelow, который Falcon 9 недавно вывела на орбиту.
Ее смогут арендовать частные корпорации и неправительственные организации, которые хотят проводить эксперименты в условиях микрогравитации. Надувные модули, к примеру, может использовать компания Disney для туристических экскурсий внеземного уровня. Такие возможности указывают на демократизацию космоса, которая из тренда будущего постепенно превращается в явление настоящего.
ULA сотрудничала с Министерством обороны США, ВВС США, NASA, а также с Национальным управлением военно-космической разведки. Bigelow работала с Boeing, SpaceX и также NASA. Если NASA согласится испытать B330 в качестве дополнительного модуля МКС, то именно агентство будет финансировать его запуск. В любом случае, надувная космическая станция должна оказаться в космосе уже через 4 года.