В пятницу утром Falcon 9 была запущена с мыса Канаверал. Ракета успешно вывела на геосинхронную переходную орбиту спутник связи от японской компании SKY Perfect JSAT Corporation. Через несколько минут после запуска ступень Falcon 9 вернулась на землю и совершила мягкую посадку на плавучую платформу Of Course I Still Love You в Атлантическом океане.
Напомним, что впервые SpaceX посадила первую разгонную ступень ракеты-носителя Falcon 9 на плавучую баржу в апреле этого года. До этого компания совершила две неудачные попытки такой посадки — в январе у ракеты сломалась одна из опор, а в марте ступень ракеты разрушилась. В ходе апрельской миссии ракета вывела на орбиту космический корабль Dragon с научным оборудованием, запасом продуктов и экспериментальным надувным модулем BEAM на борту.
В этот раз условия посадки усложнялись тем, что после вывода спутника на орбиту, ступень ракеты сильно нагрелась и двигалась с большей скоростью, чем в прошлый раз, так как ракета поднималась на большую высоту. Незадолго до запуска глава SpaceX Илон Маск написал в Twitter, что шансы успешной посадки составляют 50 на 50.
SpaceX активно занимается продвижением ракет многоразового пользования, так как это позволяет сократить затраты при запуске в несколько раз. Первая ступень Falcon 9 является самой дорогостоящей частью ракеты, поэтому каждый ее повторный запуск — это не только технологическое чудо, но и экономическое. В дальнейшем компания планирует использовать первую ступень Falcon 9 несколько раз в месяц. По словам Илона Маска, одна ступень может выдерживать от 10 до 20 повторных запусков.