Сооснователь компании Алина Адамс, изучавшая микрогидродинамику, объясняет: «Это новый тип технологии, который делает биохимический процесс легче, быстрее, проще в управлении и работает с различными сложными биологическими системами».
Существующая технология — фотобиореакция — использует свет для выращивания фототропных микроорганизмов, таких как водоросли, которые поглощают свет и СО2, чтобы расти. Но они должны быть очень большими, чтобы производить достаточно биомассы. Создатели Artweoli задумались, можно ли вырастить тот же тип фоттропных клеток на микроуровне — очень плотно посаженных -, чтобы они выделяли больше кислорода.
По словам Адамс, NASA также разрабатывает подобную систему производства кислорода для космонавтов во время долгих миссий. Однако, они столкнулись с проблемой эффективности. «Именно тут и может помочь микрогидродинамика», — говорит Адамс.
Стартапам уже заинтересовалось оборонное агентство DARPA — они оценили возможность производства кислорода в замкнутых пространствах. Сама система Artveoli также замкнутая (что снижает риск засорения): прозрачные пластиковые чипы с водорослями, необходимые удобрения и свет от LED-ламп плюс встроенная система управления. С ее помощью можно контролировать темпы роста водорослей и другие параметры.
Лишняя биомасса, т. е. умершие водоросли, удаляются и заменяются на новые 3-4 раза в год. От размеров конструкции зависит цена. По словам Адамс, она будет примерно равна современным устройства очистки воздуха, то есть «от нескольких сотен долларов до нескольких тысяч», говорит она.