«Это начало нового цикла», — говорит пилот Бертран Пикар, имя в виду самолеты, летающие без горючего, на батареях, которые заряжаются от солнечных панелей.
Пикар и второй пилот Эндрю Борчберг почти завершили уникальный, 35 000-километровый кругосветный перелет, начавшийся в прошлом году. Одиссея прервалась из-за неисправностей батареи во время перелета из Японии на Гавайские острова. Миссия закончится, когда самолет приземлится в Абу-Даби. Это должно произойти в течение двух недель.
На 2,3-тонном самолете Solar Impulse установлено 17 248 солнечных элементов и 4 литий-ионных батареи, соединенные с электромотором, запускающем пропеллеры. Батареи нужны для полета по ночам, когда самолет слегка теряет высоту. Солнечные панели обеспечивают энергией самолет днем и заряжают батареи к ночи.
Пикар и Борчберг понимают, что пассажирские самолеты не смогут летать только на солнечных панелях, пока это недостижимо. Но они видят потенциал использования электромоторов для пассажирских перевозок. Электромоторы с их эффективностью в 97% слишком хороши, чтобы их игнорировать, говорят они.
Пилоты сравнивают свой полет с достижением братьев Райт в 1903 году, самолет которых тоже пролетел медленно всего с одним пассажиром и в хороших погодных условиях. Однако Solar Impulse стал первым, кто пересек Тихий океан, проведя в воздухе 5 суток подряд, пишет CleanTechnica.
Следующим шагом станет проект по разработке «беспилотного воздушного судна на солнечных батареях». «Через 3 года у нас будет первый летающий прототип», — утверждает Борчберг.