После нескольких месяцев подготовки летательный аппарат Airlander 10 совершил свой первый 20-минутный полет. Мощный аэростат может перевозить до 10 тонн грузов и держаться в воздухе до трех недель.
Наполненный сжатым гелием аэростат длиной 92 м поднялся в воздух с аэродрома Кардингтон в центральной части Англии. Полет Airlander 10 прошел успешно: аэростат взлетел и приземлился без эксцессов, а также совершил несколько маневров для повышения скорости движения. Летательный аппарат с четырьмя двигателями достиг высоты 152 м и развил скорость до 35 узлов (около 65 км/ч).
Хотя крупнейший летательный аппарат находился в воздухе только 20 минут, потенциально он может оставаться на высоте продолжительное время. Так как гелий иссякает достаточно медленно — примерно на 10% за год — аэростат может держаться в воздухе до трех недель.
Хотя Airlander 10 пока планируют использовать в коммерческих целях, лучше всего ЛА подойдет для транспортировки грузов. На борту аэростата может находиться до 10 тонн. Эта масса значительно превышает допустимую массу на традиционных воздушных судах, при этом топлива расходуется на порядок меньше. Другое преимущество ЛА — возможность взлетать и приземляться практически в любых условиях. При необходимости судно может сесть даже на водоем или на поверхность, покрытую льдом.
Как сообщает The Verge, изначально британская компания Hybrid Air Vehicles разработала аэростат для американской армии, но ЛА так и не был использован. Финансирование проекта было прекращено в 2013 году, а в последующие годы HAV удалось привлечь $4,4 млн с помощью краудфандинга, а также получить гранты от Евросоюза и британского правительства. К 2020 году HAV планирует увеличить потенциальную нагрузку на Airlander 10, что позволит ему перевозить в 5 раз большую массу грузов.