Космоплан VSS Unity из серии SpaceShipTwo был запущен с самолета-носителя White Knight Two. Космический корабль отделился на высоте 15 км и провел 10 минут в свободном полете, после чего приземлился на аэродроме в Мохаве, штат Калифорния. Испытания космоплана в режиме планирования состоялись впервые, хотя тестовые запуски VSS Unity проводились уже пять раз, сообщается на сайте Virgin Galactic.
Два пилота находились на борту космоплана, а наземный экипаж собирал данные удаленно. Как подчеркнули в компании, подобные испытания будут проводиться и в дальнейшем, чтобы оценить работу VSS Unity в различных летных условиях. Только после этого Virgin Galactic приступит к полетам с использованием ракетного двигателя. Дата следующего полета пока не сообщается.
Напомним, что VSS Unity был представлен в феврале этого года. Испытания предыдущей версии космоплана VSS Enterprise закончились неудачно — судно потерпело аварию, один пилот погиб, второй был госпитализирован. Проведенное исследование подтвердило, что причиной аварии стала ошибка пилота.
Суборбитальные космоплан Virgin Galactic предназначен для туристических полетов на высоту до 100 км и рассчитан на шесть туристов. Компания уже открыла бронирование билетов на первые экскурсии в космос. Около 700 человек зарезервировали себе места в ряду первых космических туристов. Билет обойдется примерно в $200 тыс.
Туристические полеты на суборбитальную высоту также планирует Blue Origin. Частная аэрокосмическая компания собирается запустить аппарат New Shepard с туристами на борту уже в 2018 году, а тестовые полеты состоятся в следующем году.
Первые космические туристы смогут подняться на орбиту не только на космическом корабле, но и на аэростате. Такие планы вынашивают американская World View и китайская KuangChi Science, которая строит тематический парк, один из аттракционов которого предполагает суборбитальный полет. Параллельно с этим Китай разрабатывает туристический космолет вместимостью 20 человек. В России также готовятся к эре космического туризма. Компания «КосмоКурс» получила от «Роскосмоса» допуск на разработку многоразового комплекса для суборбитальных полетов. Первые экскурсии запланированы на 2020 год, а цена за билет составит $200-250 тыс.