Зонд BepiColombo попытается выяснить, почему Меркурий уменьшается

BepiColombo — это совместное предприятие ESA и JAXA, Японского космического агентства, и состоит из двух аппаратов, соединенных в единую конструкцию, которая будет запущена с космодрома Куру во Французской Гвиане. Через 7 лет полета, подлетев к Меркурию, они разделятся и начнут выполнять свои миссии.

Полет будет продолжаться так долго потому, что аппаратам требуется выйти на стабильную орбиту достаточно медленно, чтобы не разбиться о поверхность планеты. В этом заключается одна из сложностей полетов на Меркурий, тонкий слой атмосферы которого делает торможение неэффективным, пишет The Guardian.

«Меркурий — наименее изученная из планет земной группы, но не потому что он не интересный, — говорит профессор Альваро Хименес Каньете, научный директор ESA. — Это потому, что туда трудно попасть, а еще труднее там работать». До сих пор космические аппараты всего дважды долетали до Меркурия — Mariner в 1970-х и Messenger NASA, который изучал планету с орбиты с 2011, пока не разбился о ее поверхность в 2015. Эти миссии породили еще больше вопросов.

Ввиду малого размера Меркурия ученые думали, что его железное ядро должно было остыть и затвердеть, в отличие от земного. Однако данные «Мессенджера» показали, что у планеты есть магнитное поле, что указывает на жидкое ядро. BepiColombo изучит внутреннюю структуру планеты подробнее.

Также зонды проверят, нет ли в постоянно затененных кратерах полюсов планеты водяного льда. Изучение точного химического состава льда поможет понять, откуда он взялся. По одной из версий, его занесли на планету кометы.

И, наконец, BepiColombo исследует трещины на поверхности Меркурия, которые могут свидетельствовать о том, что планета остывает и постепенно уменьшается в размерах.

ESA, NASA и Роскосмос станут самыми активными участниками проекта по созданию лунной станции. Впрочем, окончательный состав и степень участия определятся позднее, когда станет ясно, кто какой вклад — финансовый, технический или иной — готов внести.