Началась реализация проекта отправки мини-кораблей к Альфа Центавра

23 июня индийская ракета доставила на орбиту два спутника — латвийский Venta и итальянский Max Valier. Как только что выяснилось, на них «верхом» в космос отправились и шесть крошечных спутников, которые называются Sprites. Каждый из них представляет собой микросхему площадью 12 см² и весом 4 грамма. Несмотря на свои небольшие размеры, у «спрайтов» есть много инструментов: компьютерный процессор, солнечные панели, магнитометр, гироскоп и радио для общения с исследователями на Земле.

Согласно плану, два микрозонда должны отсоединиться от Venta, а четыре — от Max Valier, как только с ним будет установлена связь, прервавшаяся из-за неполадок с радиоантенной. На данный момент ученые установили связь только с одним «спрайтом» из шести.

Зак Манчестер, исследователь из Гарварда, возглавляющий проект, рассматривает даже этот сигнал как триумф. «Наша цель была отправить их в космос и пообщаться с ними, — говорит он. — Это первый случай, когда космический аппарат такого малого размера вообще заработал».

В будущем исследователи планируют массовый запуск «спрайтов», чтобы создать целую сеть малых спутников для изучения атмосферы и магнитного поля Земли. По словам Ави Леба из Гарварда, который возглавляет консультационный совет Starshot, это станет возможным в течение следующего десятилетия.

Манчестер считает, что «спрайты» могут быть первыми аппаратами с Земли, достигшими других звездных систем. «Вы только представьте: эти микроспутники прилетают туда, а потом рассредоточатся в системе Альфа Центавра для разведки, — говорит он. — Вы сможете посылать их туда, где не хотели бы рисковать дорогими и крупными аппаратами». Поскольку «спрайты» очень малы и стоят всего $25 за штуку, их можно отправлять на поверхность планет или близко к звезде, не жалея об их утрате.

Задача-максимум программы Starshot — отправить мини-зонды в дальний космос для изучения соседней звездной системы Альфа Центавра, в которой особый интерес у исследователей вызывает экзопланета Proxima Centauri b. Для этого Breakthrough Initiatives создает мини-корабль StarChip, похожий на «спрайт», который сможет достичь этой планеты за 20 лет со скоростью 215 млн км/ч благодаря световым парусам, «надуваемым» фотонным лазером с Земли.

Ученые Лихайского университета (США) при помощи астрономов-любителей обнаружили уникальную планету с плотным и чрезвычайно толстым слоем однородной атмосферы, которая сможет стать образцом для изучения состава атмосферы экзопланет с целью поиска тех из них, где возможно существование жизни.