Дрон-дирижабль Plimp исполняет мечту о безопасном полете

Компания Egan Airships, созданная братьями-близнецами Джеймсом и Джоэлом Иганом, дебютировала на выставке InterDrone в начале этого месяца. Первая представленная ими модель была беспилотной. Поскольку половина веса транспортного средства компенсируется большим гелиевым баллоном, Plimp намного крупнее среднего дрона: в длину он достигает 8,5 метров. Братья Иган впервые серьезно задумались о возможности создать такой корабль в 1999 году, но доступные в те времена материалы были слишком тяжелыми. В 2012 году они пересмотрели идею, решив применить углеродные композиты, легкие и достаточно прочные.

«Эта мысль пришла к нам еще в детстве, — говорит Джеймс Иган, — когда мы экспериментировали с гелиевыми воздушными шарами и самолетиками из бальзового дерева в гараже отца». Хотя их отец был инженером Boeing, большую часть времени Джеймс и Джоэл работали за пределами авиации. Когда они решили воплотить идею Plimp в жизнь, они обратились к Дэну Раймеру, который ранее работал над созданием дирижабля Dynalifter.

Получившееся в итоге воздушное судно использует небольшие крылья для подъема и электрические пропеллеры для создания тяги, что позволяет взлетать и приземляться вертикально и маневрировать в небе с большей ловкостью, чем можно ожидать от дирижабля. В настоящее время оно может нести полезную нагрузку до 6 кг, при этом возможно взаимно изменять размеры груза и батареи. С полезной нагрузкой в 2,3 кг (например, с подвешенной к нему камерой) Plimp может летать до часа на скорости 50 км/ч.

Самое удивительное в Plimp — гарантия, что он не упадет: нечто почти неслыханное в истории авиации. В Egan Airships утверждают: баллон настолько прочен, что не понесет ущерба, даже если ударить в него ножом или выстрелить из винтовки. В случае потери высоты с неповрежденным баллоном скорость снижения Plimp будет достигать 15 км/ч, что позволит всем находящимся на борту выжить. Это довод в пользу будущих, более крупных, предназначенных для перевозки людей проектов Plimp. Это важно и для беспилотных моделей, поскольку гарантирует, что любое дорогостоящее оборудование, прикрепленное к дрону, с большой вероятностью сможет пережить любую катастрофу.

Беспилотная версии Plimp, будет стоить несколько сот тысяч долларов, и в Egan Airships рассчитывают на целый ряд клиентов: от фермеров, желающих более эффективно обследовать большие поля, до Береговой охраны и Министерства внутренней безопасности США, которым дрон пригодился бы для патрулирования огромных участков земли и моря.

Текущая модель Plimp отражает только малую часть амбиций сотрудников компании. Их главная мечта состоит в том, чтобы превратить этот безопасный дрон в новый вид пассажирского транспорта. Братья Иган рассуждают о шаттле длиной 45 метров, который будет перевозить 12 человек из аэропорта Сиэтла в университетский городок Microsoft за шесть минут. Другая перспективная сфера применения — миссии по перевозке грузов, которые, например, доставляли бы лекарства в Амазонию: для приземления Plimp достаточно небольшого расчищенного участка, и он доберется в места, недоступные для машин и лодок.

Над созданием крупнейшего в мире дирижабля работает сооснователь Google Сергей Брин. Длина воздушного судна составит приблизительно 200 метров, а стоимость всего проекта оценивается в $150-200 млн.