Исследование инициировали в Университете штата Огайо после того, как Ричард Дик, почвовед из США, путешествовал по Сенегалу и заметил низколежащие кустарники, которые, как ему показалось, росли нормально, несмотря на засушливые условия, которые уничтожили большую часть другой растительности на полях фермеров.
«Вау, какая-то биомасса! Что это такое?» — так исследователь выразил свою заинтересованность в кустарнике, который, как позже выяснилось, был видом Guiera senegalensis. После детального изучения оказалось, что кустарник, посаженный рядом с просом, может помочь совместно использовать воду и существенно увеличить производство одного из основных зерновых Африки.
«Люди в этой части Земли полагаются на местные культуры, чтобы выжить. Поиск путей увеличения производства продуктов питания, особенно во время сильной засухи, имеет решающее значение, — отметил Дик. — При этом население продолжает расти, земли больше нет, а урожайность остается неизменной».
Дик и его исследовательская группа разработали инновационную систему управления растениеводством, которую они называют «оптимизированной системой кустарников». Такой подход предполагает резкое увеличение плотности растений на фермерских полях с менее чем 300 на гектар до 1,5 тыс. кустарников на том же участке земли. Наряду с увеличением урожайности эта система улучшает качество почвы, повышает содержание питательных веществ в культурах и сокращает время созревания на 15 дней, что важно в области с малым количеством осадков.
Дик отмечает, что поиск естественных, простых в использовании решений для кормления растущего населения особенно актуально в Западной Африке. В других регионах мира, включая Юго-Восточную Азию и Южную Америку, фермеры адаптировались к росту населения благодаря использованию удобрений и пестицидов. Но в Сенегале и соседних странах сельское хозяйство зависит от природных условий — производители обычно не используют удобрения или пестициды и не имеют ресурсов для орошения сухих культур.