Через девять лет миссия НАСА по поиску экзопланет Kepler подошла к концу. Космическое агентство отправило сигнал, приказывающий бортовому компьютеру выключить системы беспилотного телескопа. Команду «Спокойной ночи» отправили через сеть Deep Space из Лаборатории атмосферной и космической физики Колорадского университета в Боулдере. После этого Kepler разорвал все связи с Землей.
Исследователи отметили, что завершение работы космического аппарата требует большего, чем просто отправки команды «выключить». Телескоп имеет несколько режимов безопасности. Для того, чтобы включить его обратно, если он случайно теряет связь с Землей, нужно деактивировать каждый из них. При этом корабль медленно вращается, поэтому команды нужно отправить в тот момент, когда конкретная антенна направлена на нашу планету.
Самая важная из этих команд — выключить радиопередатчики Kepler. Хотя он находится на безопасной орбите — около 151 млн км от Земли, аппарат по-прежнему представляет опасность для навигации. Его радиолуч может случайно ослепить другой зонд или даже высокочувствительные наземные антенны сети глубокого космоса.
Чтобы убедиться, что Kepler выключен, НАСА будет следить за космическим кораблем и дальше.
Миссия Kepler первоначально планировалась на 3,5 года, но ее продляли много раз. В течение этого времени он открыл 2 723 планет, вращающихся вокруг других звезд, и обнаружил тысячи других потенциальных небесных тел.
Решение о завершении миссии Kepler было объявлено 30 октября, когда исследователи установили, что на борту корабля больше нет достаточного количества топлива для работы его двигателей. В НАСА утверждают, что по стечению обстоятельств команды на отключение были отправлены в 388-ю годовщину смерти немецкого астронома Йоханнеса Кеплера.