Миссия Vision-2, сокращенная от Neutral Atom Sensing-2, представляет собой сверхзвуковой атмосферный зонд, который будет совершать ультракороткие — всего на несколько минут полеты в космос, после чего возвращаться обратно.
Уникальность таких космических научных устройств в их высокой мобильности и скорости. Ученые могут отправить их в любой момент к какому-либо краткосрочному природному явлению, например, к неожиданному северному сиянию, для изучения.
Ученый из НАСА Томас Мур считает, что феномен северного сияния позволяет ежедневно сотням тонн земной атмосферы улетучиваться в космос. Традиционно считается, что кислород, который весит в 16 раз больше, чем водород, слишком тяжелый, поэтому гравитация заставляет его оседать у поверхности Земли.
Однако недавно ученые выяснили, что некоторые молекулы кислорода и азота могут достигнуть скорости до 10 км/с, тогда как среднетепловые показатели — до 1 км/с. Это явление возникает, когда электроны, ускоренные в электрическом и магнитном полях в околоземном пространстве, сталкиваются и возбуждают атмосферные газы, которые выделяют яркие оттенки красного, зеленого и желтого, — в результате и происходит северное сияние. Эти высокозаряженные электроны также создают электрические токи, которые нагревают верхнюю границу земной атмосферы и ускоряют отдельные молекулы. В итоге сотни тонн верхней границы атмосферы Земли улетучиваются в космос.