Аппараты BepiColombo были запущены с космодрома Куру 20 октября, они должны будут достичь Меркурия к 2025 году. За это время они совершат три гравитационных маневра вокруг Земли, Венеры и Меркурия.
В рамках миссии к планете отправлены три аппарата — перелетный модуль MTM (Mercury Transfer Module) с четырьмя ионными двигателями и два орбитера — планетарный и магнитосферный. Перелетный модуль доставит аппараты к Меркурию, а орбитеры займутся изучением поверхности небесного тела и его магнитосферы.
За следующие семь лет аппаратам предстоит преодолеть 9 млрд км, хотя расстояние от Земли до Меркурия составляет макисмум 271 млн км. Инженеры предполагают, что сверхмощные ионные двигатели Т6, изготовленными британской компанией QinetiQ, позволят придать перелетному модулю дополнительную тягу.
В ходе испытаний Центр управления полетами сначала запустил два ионного двигателя перелетного блока, а затем все четыре двигателя на пять часов заработали на полную мощность — 125 мН.
Планируется, что в ходе полета аппаратов двигатели будут работать в течение недели с восьмичасовым перерывом.
Ранее самую маленькую планету в Солнечной системе посещали лишь два исследовательских аппарата — «Маринер-10» в 1970 году и «Мессенджер» в 2011 году. Обоим удалось собрать немного данных о небесном теле, поэтому Меркурий до сих пор остается одной из самых малоизученных планет системы.