Массовое пермское вымирание — самое смертоносное вымирание биосферы в истории Земли. По нему проведена граница между пермским и триасовым геологическими периодами. В результате этого события вымерли 96% всех морских видов — и даже трилобиты, которые пережили два предыдущих вымирания. Также исчезли 73% наземных видов позвоночных, 57% родов и 83% классов насекомых.
Принято считать, что причиной вымирания наземных организмов стало извержение вулканов в Сибири — в результате этого события в атмосферу попало столько пепла и газов, что планету на миллион лет окутала плотная завеса, которая одновременно блокировала солнечный свет и не пропускала тепло от Земли.
Исследователи из Вашингтонского университета решили выяснить, что стало причиной вымирания морских жителей. Оно составили компьютерную модель на основе данных о содержании кислорода в атмосфере и в воде до извержения вулканов, а затем смоделировали повышение температуры на 11 °С, которое могло произойти после извержения. Опыт показал, что в результате этого процесса концентрация кислорода на поверхности упала на 76%, а в океане — на 40%.
Согласно их гипотезе, изменения климата ускоряют метаболизм организмов и увеличивают их потребность в кислороде — в результате они исчерпали запасы кислорода, содержащиеся в океане, и погибли.
Это первый случай, когда мы сделали механистический прогноз о том, что послужило причиной вымирания. Результаты могут быть проверены в результате анализа окаменелостей. Эти данные помогут нам уточнить прогнозирования вымирания, в том числе людей, в будущем.
Исследователи предупреждают, что если ситуация с выбросами углекислого и других газов в атмосферу не изменится, к 2100 году температура в верхней части океана составит 20% от температуры в поздний пермский период. К 2300 году она достигнет 35–50% от этого значения.
Это значит, что организмам в будущем грозит новое вымирание.