Гиперзвуковыми полетами считаются те, что происходят на скорости от 6,2 тыс км/час. Планируется, что перелет из Нью-Йорка в Лос-Анджелес на самолетах такого типа не превысит одного часа.
Помимо General Electric, разработкой двигателя для гиперзвуковых полетов занимаются еще несколько компаний, в том числе Aerojet Rocketdyne и НАСА. Однако пока неизвестно, когда подобные самолеты действительно появятся на широком рынке.
На сегодняшний день многие авиаразработчики пытались создать гиперзвуковые самолеты, используя различные формы и экспериментируя с обтекаемостью. Самым ярким примером остается сверхзвуковой пассажирский лайнер «Конкорд», летавший со скоростью до 1,8 тыс км/час. Однако использование сверхзвуковых самолетов оказалось слишком дорогим для авиакомпаний.
Двигатель нового типа будет работать через процесс детонации — в нем фронт горения распространяется быстрее скорости звука. Кроме того, по топливу распространяется мощная ударная волна, вызывающая химическую реакцию с огромным количеством выделения теплоты. Такой подход позволяет намного быстрее сжигать топливо по сравнению с обычными двигателями.
В конце декабря стало известно, что на вооружении у российской армии с начала 2019 года появятся первые в мире гиперзвуковые ракеты «Авангард».