НАСА заявила об облете самого дальнего и самого старого космического тела, которое когда-либо исследовало человечество — Ultima Thule. Это астероид из пояса Койпера, избранный в качестве цели для изучения в рамках расширенной миссии космического аппарата New Horizons после пролета мимо Плутона в 2015 году.
Облет произошел примерно в миллиарде миль от Плутона, который до сих пор был самым отдаленным местом от Земли, когда-либо посещаемым космическим кораблем. Видеозапись полета в реальном времени была невозможна, поскольку для отправки сигнала с Земли на космический корабль требуется более шести часов, а для получения ответа — еще шесть часов.
Первый сигнал обратно на Землю должен поступить примерно через десять часов после облета. Ученые говорят что Thule уникальна, потому что она является пережитком ранних дней Солнечной системы и может дать ответы о происхождении других планет. «Объект находится в такой глубокой заморозке, он прекрасно сохранился от своего первоначального образования».
«Все, что мы собираемся узнать об Ultima — от его состава до геологии, до того, как он был изначально собран, есть ли у него спутники, атмосфера и тому подобное, — будет рассказывать нам об исходных условиях формирования объектов в солнечной системе».
Он был обнаружен в 2014 году с помощью космического телескопа «Хаббл», и, как полагают, его размер составляет 19–32 км. Размытое и пиксельное изображение, выпущенное в понедельник и снятое с расстояния в 1,2 млн миль, заинтриговало ученых, так как на нем видны вытянутые пузырьки, а не круглые космические камни.