Используя космический телескоп Gaia, астрономы Венского университета обнаружили самый близлежащий звездный поток, содержащий 4 тыс. звезд. Статья, опубликованная в журнале «Астрономия и астрофизика», показывает, что звезды в потоке двигаются в течение примерно 1 млрд лет с момента их образования.
Благодаря своей близости к Земле, всего в 100 пк от Солнца, этот поток является идеальным для изучения. На его примере можно проверить разрушение кластеров, измерить гравитационное поле Млечного пути и узнать о популяции одноименных экстрасолярных планет.
Стефан Мейнгаст, ведущий автор статьи, объясняет, что «большинство скоплений звезд в Галактическом диске быстро рассеивается после их рождения — они не содержат достаточно звезд, чтобы создать глубокий гравитационный потенциал, другими словами, у них недостаточно клея, чтобы держаться вместе».
Точность измерений позволила авторам изучить движение звезд в пространстве. При внимательном рассмотрении одна группа звезд, пока еще неизвестная и неизученная, сразу же привлекла их внимание. Она точно показывала ожидаемые характеристики скопления рожденных вместе, но растянутых гравитационным полем Млечного пути.
Жуан Альвес, второй автор статьи, отмечает: «Идентификация близлежащих потоков диска — это все равно, что искать иголку в стоге сена. Астрономы смотрели на новый поток в течение длительного времени, так как он охватывает большую часть ночного неба, но только сейчас осознали, что это, и что поток шокирующе близок к Солнцу».
В ходе последующей работы он может рассказать нам, как галактики «получают» звезды, проверить гравитационное поле Млечного пути и благодаря своей близости стать прекрасной мишенью для миссий по поиску планет. Авторы надеются, что в будущем с помощью богатой базы данных Gaia удастся раскрыть еще больше подобных структур.