Проведение переписи экзопланет является чрезвычайно сложным делом. Они не испускают никакого собственного света (если только они не столкнуться с коричневым карликом, но тогда их статус будет спорным), поэтому мы должны использовать другие способы их обнаружения.
Когда планета вращается вокруг звезды, существуют два основных метода ее обнаружения. Это метод радиальной скорости, с помощью которого можно обнаружить гравитационное воздействие планеты на звезду, и метод транзита, когда планета вращается вокруг звезды и слегка затемняет ее свет.
Оба метода основаны на присутствии звезды, поэтому они бесполезны, когда дело доходит до планет-изгоев. Тем не менее, есть еще несколько способов, которыми можно их обнаружить. Две планеты-изгоя были замечены в прошлом году благодаря тому, как их гравитация изгибает свет, исходящий из-за них. А с помощью инфракрасной томографии были выявлены другие подобные планеты.
Всего в данный момент было идентифицировано около 20 планет-изгоев по сравнению с 3917 экзопланетами в планетных системах. Это довольно большой разрыв.
Чтобы выяснить, сколько планет-изгоев может быть, астрономы из Лейденского университета в Нидерландах выполнили математические симуляции трапеции Ориона — это скопление молодых звезд в сердце туманности Ориона. 500 похожих на Солнце звезд были смоделированы с четырьмя, пятью или шестью планетами каждая, всего в общей сложности 2 522 планеты с массами, примерно в три раза превышающими массу Земли и примерно в 130 раз — массу Юпитера.
Из этих планет 357 (16,5%) стали несвязанными со своими системами в течение 11 млн лет с момента их образования и начали свободно дрейфовать. Несколько оставались в пределах скопления, и пять были захвачены другими планетными системами, но 282 — большинство планет — полностью избежали скоплений. Интересно, что 75 из 2 522 столкнулись с главной звездой, а 34 планеты — с другой планетой.
Таким образом, планеты-изгои, вероятно, имеют те же размеры, что и планеты, связанные системой. Возможно, существуют более мелкие планеты-изгои, и их гораздо труднее обнаружить среди подобного класса объектов.
Если 16,5 % можно широко экстраполировать по Млечному пути, то вокруг скитается как минимум 16,5 млрд планет-изгоев, а их общее количество — не менее 100 млрд планет на всю галактику.
Как отмечают ученые, исследование основано только на двух симуляциях, поэтому оно, безусловно, не является окончательным, но данные симуляции указывают на то, что планеты-изгои встречаются гораздо чаще, чем это подтверждают другие наблюдения.