Воздушный шлюз кажется достаточно простой вещью. Это секция с парой дверей, которые нельзя открыть одновременно, поскольку одна из них находится под давлением. Шлюз позволяет космонавтам выходить в открытый космос, сохраняя давление внутри станции.
Но создать его не так просто. Такие воздушные шлюзы, как правило, тесны, полны оборудования и представляют всевозможные эргономические проблемы — особенно для космонавтов, находящихся в невесомости. Чтобы решить их, ESA тестирует полноразмерный макет такого шлюза, построенного компанией Comex по заказу Airbus, в бассейне Марселе.
Расположенный под водой шлюз имитирует условия невесомости и позволяет организаторам эксперимента улучшить его конструкцию.
Разработкой воздушного шлюза для ESA также занимается компания Thales Alenia Space. Обе конструкции в следующем году будут представлены на конкурсе, а комиссия космического агентства выберет один из вариантов.