Гидрогель — это двойной полимер, который способен изгибаться, скручиваться или склеиваться при обработке определенными химикатами. Один полимер имеет ковалентные связи, которые обеспечивают прочность и структурную целостность. Другой полимер имеет ионные связи, которые обеспечивают более динамичное поведение, например, изгибы. В совокупности эти полимеры создают мягкий, прочный и быстрореагирующий материал, который «идеально подходит для робототехники».
Гидрогель также может стать перспективной основой для микрожидкостных устройств, используемых для лечения рака, детекторов взрывчатых веществ на жидкостной основе. До сих пор было сложно структурировать гидрогели со сложными каналами и камерами, необходимыми в микрофлюидике. Но поскольку этот материал печатают, он может быть выполнен в виде штабелируемых блоков типа LEGO, а «сложные микрожидкостные архитектуры» могут быть встроены в каждый блок.
Материал пока не готов к использованию. Исследователи говорят, что они до сих пор дорабатывают полимеры, чтобы сделать их еще более долговечными и функциональными. В случае успеха это может сделать создание мягких роботизированных компонентов таким же по сложности, как сборка конструктора LEGO.