Астероид Gault известен астрономам с 1988 года. Он расположен на расстоянии примерно 344 млн км от Солнца, а его ширина составляет примерно 4 км. В конце прошлого года объект начал активно вращаться — это поставило его в список довольно редких активных астероидов. До сих пор ученым было известно лишь о 24 таких объектах.
С помощью телескопа «Хаббл» исследователи зафиксировали два случая потери астероидом материала — 28 октября и 30 декабря 2018 года. В результате объект лишился около 2 см радиуса, а образовавшаяся в результате этих событий пыль вытянулась за астероидом наподобие кометного хвоста.
Причина его внезапного вращения заключается в «эффекте Ярковского — О’Кифа — Радзиевского — Паддака» (YORP). Когда солнечный свет нагревает астероид, инфракрасное излучение, выходящее с его нагретой поверхности, уносит момент импульса, а также тепло.
Этот процесс создает небольшой крутящий момент, который может заставить астероид непрерывно вращаться — все быстрее и быстрее. Когда возникающая центробежная сила начинает преодолевать гравитацию, поверхность астероида начинает разрушаться, а отделившиеся от него пыль и камни выбрасываются в космос и дрейфуют там со скоростью около 6 км/час — средней скоростью ходьбы человека. По оценкам исследователей, Голт мог медленно раскручиваться в течение более чем 100 млн лет.
Получающиеся в результате самоуничтожения астероида хвосты удивительно длинные. Самый большой из них имеет длину около 800 тыс. км и ширину около 4,8 тыс. км. Ожидается, что хвосты исчезнут через несколько месяцев.
Ранее ученые обнаружили, что астероид Бенну выбрасывает в космос тонны пыли. Это может помешать зонду OSIRIS-REx провести забор грунта на нем.